Un ghetareste o mare de gheata mobila, care se deplaseaza incet, formindu-se in urma compactarii straturilor de zapada, care usor se deformeaza ca raspuns gravitatiei terestre si a presiunii ridicate. Termenul de „ghetar” isi are originea in franceza vulgara glacia, precum si in latina – glacie, ambele fiind traduse drept gheata.

Ghetarii acopera doar 10% din suprafata Terrei, insa 75% din apa proaspata de pe glob este prinsa sub gheata, fiind cel mai mare rezervor de apa dulce de pe Pamint, a doilea dupa oceane, care sunt cel mai mare rezervor de apa. Fisia ghetarilor si a zapezilor perene este numita criosfera.



Aceste corpuri naturale, provenite din precipitatiile sub forma de zapada, prin acumulare, tesare si recristalizare, acopera vaste zone din regiunile polare, dar se gasesc si in lanturi muntoase a fiecarui continent, indiferent de latitudinea geografica (cu exceptia Australiei, desi exista ghetari in Noua Zeelanda). in tropice, ghetarii sunt limitati la cei mai inalti munti. Procesele si formele cauzate de ghetari si legate de acestia sunt denumire glaciare. Procesul de crestere si raspindire a ghetarilor poarta denumirea de glaciatie.

O proprietate a ghetarilor este ca se modifica in functie de modul de actiune al presiunii, fara sa se rupa sau sa plesneasca, fiind abili de a trece in stare lichida chiar si la temperaturi mai mici de 0°C. Aceasta se datoreaza faptului ca trecerea de la zapada la gheata se impune ca temperatura si presiunea sa actioneze impreuna. Un alt caracter specific ghetii este faptul ca nu rezista un timp indelungat la tensiune, fapt care explica aparitia despicaturilor adinci in blocuri, numite crevese.