Procesul a inceput la 19 decembrie 1894, si a durat timp de patru zile. Acuzatul era Alfred Dreyfus, capitan in armata franceza, incriminat ca ar fi impartasit secrete militare colonelului Max von Schwartzkoppen, militar german ce se afla la Paris. Dovada era o singura bucata de hartie in care erau enumerate documente secrete ce fusesera dezvaluite armatei germane. In urma unor investigatii s-a hotarat ca scrisul de pe hartie apartinea capitanului Dreyfus.

Procesul acesta a fost cea mai exploziva afacere care a tulburat cea de-aIII-a Republica Franceza. Austria si Franta erau, in acea vreme, considerate cele mai anti-semite natiuni, iar Alfred Dreyfus era evreu. Astfel, "Afacerea Dreyfus", a creat un puternic val de anti-semitism care a durat cateva decenii. Si a facut mult mai mult, dupa cum spune istoricul William L. Shirer :"In urmatorii 12 ani Franta a fost scena luptelor dintre cei ce au avut dreptate in acest proces si cei care sau inselat…Familii au fost dezbinate, vechi prietenii distruse, dueluri purtate, guverne rasturnate, cariere ruinate."