Hernando Cortez sau Hernan Cortés (1485-1547) a fost explorator spaniol si cuceritorul Imperiului Aztec din Mexic. Cortez s-a nascut la Medellín, Estremadura. A studiat Dreptul la Universitatea din Salamanca, dar si-a intrerupt studiile in 1501 pentru a-si incerca norocul in Lumea Noua. El aplecat spre Santo Domingo in primavara anului 1504. in 1511 el s-a alaturat administratorului si soldatului spaniol Diego Velazquez in cucerirea Cubei, devenind mai apoi alcaldele (primarul) orasului Santiago de Cuba. In 1518 l-a convins pe Velazquez, care devenise guvernatorul Cubei, sa-i acorde comanda unei expeditii in Mexic. Continentul fusese descoperit cu un an inainte de Francisco Fernandez de Cordoba si mai apoi de Juan de Grijava, nepotul lui Velazquez.

Pe data de 19 februarie 1519 Cortez, cu o forta de 600 de oameni, mai putin de 20 de cai si 10 tunuri de câmp, a ridicat ancora din Cuba, in ciuda faptului ca Velazquez ii ordonase sa nu plece. Cortez a navigat de-a lungul coastei Yucatanului si in martie 1519 a debarcat in Mexic si, cu ajutorul navelor, tunurilor si mai ales cailor care ii ingrozeau pe bastinasi, a cucerit orasul Tabasco. In acest oras Cortez a aflat de existenta Imperiului Aztec si de conducatorul lui Montezuma II.