Termenul stiintific "poluare" vine din francezul "polluer".
Poluarea este un complex de fenomene care au schimbat sau tind sa schimbe mediul ambiant in detrimentul echilibrului ecologic natural; acestea afecteaza atmosfera(cu particule,gaze.etc),apele,de suprafata ori subterane,marile si oceanele,solul,vegetatia,lumea animala si colectivitatile umane.Se disting:
-poluarea fizica ce cuprinde:
-poluarea radioactive;
-poluarea chimica(produsa de diverse substante eliberate in mediu sub forma gazoasa,lichida sau de particule solide);
-poluarea biologica(cu germeni patogeni,substante orgaanice putrescibile,etc);



-poluarea termica:cresterea peste normal a temperaturii apelor,indeosebi datorita evacuarii in reteaua hidrografica a apelor de racire de la centralele termoelectrice si atomoelectrice sau a apelor folosite in procesul tehnologic in diverse ramuri industriale;
-poluarea sonora(fonica):cresterea intensitatii si cantitatii de vibratii sonore din mediul ambiant(activitati industriale,de transport,lucrari pe diverse santiere)care creeaza discomfort si poate avea chiar efecte negative asupra sanatatii oamenilor. Principalele surse de emisie a poluantilor sunt industria extractive,energetica,prelucratoare(indeosebi metalurgia,industria chimica,unele ramuri ale industriei alimentare,a celulozei si hartiei,de pielarie),transporturile,agricultura moderna,puternic chimizata,marile complexe zootehnice,aglomerari urbane(ape uzate,reziduuri menajere,germeni patogeni,etc),experimentele nucleare,accidentele ecologice.