Inceputa de Columb si Vasco da Gama, expansiunea europeana a atins apogeul la sfirsitul secoluluui XIX, cind marile puteri occidentale au creat imperii coloniale uriase, dominind intreaga lume. De-a lungul istoriei au existat mai multe imperii, de la asirieni la imperiul european al lui Hitler in timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial. Majoritatea acestora erau relativ compacte, create prin expansiuni teritoriale in zonele invecinate. Imperiile coloniale ale principalelor puteri europene implicau dominatia acestora asupra popoarelor indepartate, ne-europene.

Imperiile cuprindeau aproape intreaga lume si se bazau pe superioritatea economica si tehnologica. Apogeul acestui proces, atins in secolul XIX este adesea denumit Epoca Imperialismului. Bazele imperiilor coloniale datau din secolul XV, cind Columb a ajuns in cele doua Americi, iar portughezii au descoperit o ruta maritima.spre India. La fel cum au facut cu micile colonii din Asia, europenii au inceput cucerirea si colonizarea Lumii Noi. In secolul al XVIII-lea, America Centrala si de Sud erau impartite intre Spania si Potugalia, iar Marea Britanie si Franta se luptau pentru stapinirea Americii de Nord, pina cind Marea Britanie a iesit victorioasa din Razboiul de Sapte Ani (1756-1763).



"Primul Imperiu Britanic" s-a destramat atunci cind colonistii americani au respins conducerea britanica si au fondat S.U.A. Aceasta revolutie a americanilor a demonstrat faptul ca europenii stabiliti aici erau imposibil de controlat de la asa mari distante, decit daca acestia simteau ca guvernele de acasa actioneaza in favoarea propriilor lor interese; si chiar si asa, acestia aveau sa insiste sa-si cistige independenta. Acest lucru s-a intimplat la inceputul secolului XIX, cind coloniile spaniole si portugheze din America s-au revoltat si si-au dobindit independenta.

Exemplul lor a fost urmat de britanici, care s-au hotarit sa acorde guvernare proprie coloniilor Australia, Noua Zeelanda, zona de sud a Africii de Sud si Canada, unde se stabilisera foarte multi europeni. In mod surprinzator, dezvoltarea acestor state era in mare parte o consecinta a conditiilor mizerabile din Marea Britanie, care au facut ca emigrarea spre coloniile americane sa fie pentru milioane de oameni mai atragatoare decat viata pe paminturile lor natale.