Inceputa de Columb si Vasco da Gama, expansiunea europeana a atins apogeul la sfarsitul secoluluui XIX, cand marile puteri occidentale au creat imperii coloniale uriase, dominand intreaga lume.
De-a lungul istoriei au existat mai multe imperii, de la asirieni la imperiul european al lui Hitler in timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial. Majoritatea acestora erau relativ compacte, create prin expansiuni teritoriale in zonele invecinate. Imperiile coloniale ale principalelor puteri europene implicau domin ia acestora asupra popoarelor indepartate, ne-europene. Imperiile cuprindeau aproape intreaga lume si se bazau pe superioritatea economica si tehnologica. Apogeul acestui proces, atins in secolul XIX este adesea denumit Epoca Imperialismului.

Bazele imperiilor coloniale datau din secolul XV, cand Columb a ajuns in cele doua Americi, iar portughezii au descoperit o ruta maritima.spre India. La fel cum au facut cu micile colonii din Asia, europenii au inceput cucerirea si colonizarea Lumii Noi. in secolul al XVIII-lea, America Centrala si de Sud erau imparţite intre Spania si Potugalia, iar Marea Britanie si Franţa se luptau pentru stapanirea Americii de Nord, pana cand Marea Britanie a iesit victorioasa din Razboiul de Şapte Ani (1756-1763).