Proteinele reprezinta un numar mare de compusi organici constituiti din aminoacizi uniti prin legaturi peptidice, ce formeaza organisme vi si sunt esentiale pentru functionarea lor. Descoperite in 1838, proteinele sunt acum recunoscute ca fiind principala componenta a celulelor vii, insemnand mai mult de 50 la suta din greutatea “uscata” a animalelor. Cuvantul proteina vine din grecescul proteinos care inseamna principal.
Moleculele proteice variaza de la fibre lungi si insolubile care formeaza tesutul de legatura si parul, pana la globule solubile ce pot trece prin membranele celulare si pot cataliza reactii metabolice. Sunt specifice fiecarei specii si fiecarui organism. Oameni au aproximativ 30.000 de proteine diferite, din care doar 2 la suta au fost pe deplin analizate.

Proteinele din dieta, sunt folosite in principal pentru a construi si pentru a mentine celule, dar descompunerea lor chimica da de asemeni energie, apropiindu-se de cele 4 calori pe gram, generate de hidrocarbonati (eng.: carbohydrates).
Pe langa functiile lor in crestere si in mentinerea celulelor, proteinele sunt de asemeni responsabile pentru contractia muschilor. Enzimele digestive sunt proteine, asa cum este insulina si multi alti hormoni, anticorpii sistemului imunitar si hemoglobina, care transporta substante vitale prin corp. Cromozomii, care transmit caracteristicile ereditare, sub forma de gene, sunt de asemeni compusi din acizi nucleici si proteine.