Arabii, ca popor, isi au originea in peninsula Araba. La inceputul sec. VII, ei erau nomazi organizati in triburi, insa cu o viata urbana incipienta. in sudul peninsulei exista deja o civilizatie agricola, care avea orase si drumuri, insa nordul era populat doar de beduini nomazi. in acest context a aparut islamul, religia intemeiata de profetul Mahomed. in jurul anului 610, Mahomed a inceput sa predice ceea ce i-a fost revelat. invataturile sale au fost respinse in Mecca, orasul sau natal, asa ca, in 622, a plecat la Medina.

Acesta fuga, hegira, marcheaza inceputul erei islamice. Cuvantul islam inseamna supunere, iar credinciosii se numesc musulmani, de la un derivat al cuvantului islam. Mahomed si-a creat o comunitate islamica, care a inceput Djihadul, razboiul sfant. Mahomed a cucerit Mecca in anul 630 si apoi a murit in 632. Urmasul sau a fost Abu Bakr, socrul sau, care a devenit primul calif. incepand cu el, arabii au cucerit intinse teritorii in Orientul Mijlociu: Siria, Palestina, Egiptul si Persia, pana in anul 655. in acest timp, in cadrul islamului au aparut conflicte intre doua variante ale religiei: sunnismul si siismul. Siiti il sustineau in functia de calif pe Ali, ginerele lui Mahomed, insa el a fost ucis si s-a instaurat o noua dinastie, dinastia Omeiazilor, fondata de Moawija I (661-680). Acesta si-a stabilit capitala la Damasc. In timpul omeiazilor, califatul arab s-a extins ajungand sa se intinda de la Indus la Oceanul Atlantic.