A fost un filozof illuminist, pedagog, scriitor si compositor francez. Fiu al unui ceasornicar din Geneva, la varsta de 16 ani paraseste orasul natal si, dupa ce practica mai multe meserii in Elvetia si Franta, se stabileste la Paris (1741), devenind unul dintre colaboratorii Enciclopediei (in problemele de muzica). Natura nelinistita, candida si orgolioasa, sensibila si pasionata, temperament original si independent, a intrat de timpuriu in conflict cu prejudecatile si principiile conservatoare ale epocii. Urmarit pentru conceptiile sale, in 1762 se refugiaza in Elvetia, apoi in Anglia, pentru a se intoarce in Franta in 1770.

In lucrarile "Discurs asupra stiintelor si artelor" (1749), scriere premiata la un concurs initiat de Academia din Dijon, "Discurs asupra originii inegalitatii dintre oameni" (1755), "Contractul social" (1762() s.a. Rousseau dezvolta conceptiile sale privind influenta nociva a civilizatiei asupra omului, originea societatii, inegalitatea dintre oameni. Criticand societatea contemporana si idealizand "starea naturala", in care oameni ar fi fost liberi si egali, Rousseau sustine ca omul este "bun de la natura" , dar ca societatea il corupe.