Cetaceele - adica delfinii, casalotul si balenele – sunt mamifere mari sau uriase, permanent acvatice, adaptate la viata marii. Aceasta adaptare este atat de evoluata, incat intreaga lor structura a suferit modificari adanci si forma lor externa se asemana cu pestii si nu cu celelalte mamifere. Corpul lor este fusiform. Capul, mai mult sau mai putin ascutit, este unit cu trunchiul fara gat evidentiat la exterior, iar coada este latita intr-o enorma inotatoare orizontala, bilobata. Cele mai multe cetacee au si o inotatoare dorsala triunghiulara, ca cea a rechinilor. Lobii ambelor inotatoare sunt lipsiti de schelet osos si sunt sustinuti numai de tesut conjunctiv si gras, precum si de muschi.



Membrele lor anterioare sunt trasformate in lopeti sau vasle, relativ scurte si late. La exterior nu se vad nici urme de degete, caci scheletul acestora este prins intr-o masa musculoasa nedivizata, acoperita cu piele. Membrele posterioare lipsesc complet, dar resturi din scheletul lor se mai gasesc printre muschii peretelui corpului.
Dimensiunile si greutatea corpului cetaceelor variaza intre limite foarte largi. Delfinii au lungimi de 3-8 m, casalotul de 15-25 m, iar balenele de 25-33 m. Latimea inotatoarei codale poate ajunge pana la 2,5 m la delfini si pana la 7,5 m la balene. Greutatea delfinilor mici variaza intre 80 si 300 de kg, a celor mari – intre 500 si 1000 kg, iar a balenelor – intre 20.000 si 130.000 kg. Densitatea corpului la casalot si balene este mai mica decat a apei marii, dar la delfini este mai mare.