Petru I cel Mare este considerat,in general,drept unul dintre cei mai reprezentativi tari rusi.Deschiderea spre Vest pe care a promovat-o a contribuit din plin la transformarea Rusiei intr-o mare putere.
Petru s-a nascut in 1672,la Moscova,fiind unicul fiu al tarului Alexei si al Nataliei Nariskina,cea de-a doua sotie a sa. Petru nici nu implinise patru ani cand a murit tatal sau.Deoarece Alexei avusese treisprezece copii cu prima lui sotie,nu este de mirare ca au izbucnit lupte indelungate si uneori violente pentru succesiunea la tron.Odata,micul Petru a trebuit sa fuga pentru a scapa cu viata.

Timp de cativa ani,sora vitrega a lui Petru,Sofia,a preluat fraiele puterii ca regenta si abia in1689,cand a fost indepartata,Petru a ramas sa conduca singur tara.In 1689,Rusia era o zona inapoiata,aflata cu secole in urma Europei de Vest,aproape in toate privintele.Aici iobagia era in floere-numarul iobagilor crestea,in timp ce drepturile lor se diminuau.Rusia nu cunoscuse nici Renasterea,nici Reforma.Clerul era ignorat,literatura aproape ca nu exista,matematica si stiinta starneau dispret.Spre deosebire de Europa de Vest,unde Newton publicase de curand cartea sa,Principia,si unde literatura si filozofia cunosteau un mare avant,Rusia orbecaia in bezna medievala.