Aciditatea se masoara folosind o scara a pH-ului, unde numarul 7 reprezinta neutralitatea. in consecinta, o substanta ce are o valoare a pH-ului mai mica decat 7 este acida, in timp ce una cu o valoare mai mare decat 7 este bazica. Este, de asemenea, important de retinut faptul ca o scara a pH-ului este logaritmica; adica, o substanta cu pH-ul 6 este de 10 ori mai acida decat o substanta cu pH-ul 7. in general, pH-ul de 5,6 a fost folosit drept baza de referinta in identificarea ploii acide, desi aceasta valoare nu a fost acceptata de multi cu usurinta. Destul de interesant este si faptul ca 5,6 este valoarea pH-ului dioxidului de carbon in raport cu apa distilata.

Astfel, ploaia acida se defineste ca fiind orice tip de precipitatie ce are un nivel al aciditatii mai ridicat decat cel al unei precipitatii nepoluate. Deci, orice precipitatie care are o valoare a pH-ului mai mica decat 5,6 este considerata precipitatie acida. In timpul unei furtuni in New England (S.U.A.), au cazut precipitatii avand un pH de 2,4 – la fel de acide ca si otetul. in timpul unei furtuni acide de vara, ploaia a cazut peste un automobil de culoare verde-lamaie, “spaland” vopseaua de culoare galbena din continutul celei verzi, lasand puncte de culoare albastra pe locul unde au cazut picaturile.