Din punct de vedere conceptual, o diferenta esentialaintre un program scris pentru Windows si unul pentru MS-DOS este aceea ca programul MS-DOS executa comenzi ale sistemului de operare pentru a comunica cu utilizatorul (pentru a receptiona tastele apasate de catre utilizator sau pentru a utiliza servicii ale sistemului erau apelate functii specifice (ex. getchar()),in timp ce programul Windows face acest lucru interpretand mesaje venite de la sistemul de operare. Mesajele receptionate de catre aplicatiile Windows se potinpartiiin trei categorii. O prima categorie este reprezentata de asa-numitele mesaje sistem si contine mesaje standard emise de catre sistemul de operare.

De exemplu, mesajul WM_CREATE este transmis pentru crearea unei ferestre, mesajul WM_LBUTTONDOWN atunci cand este apasat butonul stang al mouse-ului, etc. Din a doua categorie fac parte mesajele transmise unei aplicatiiin urma interactiunii utilizatorului cu componentele standard ale interfetei (campuri de meniu, butoane etc). Aceste mesaje difera de la o aplicatie la alta si poarta numele de comenzi. De asemenea, programatorul poate defini mesaje proprii, categorie ce poarta numele de mesaje utilizator.