Energia este folosita pentru a alimenta masini industriale si vehicole, pentru a incalzi si racori birouri si camine si pentru consumul casnic. Cea mai des intalnita forma de energie inainte de "Revolutia Industriala" din sec al XVIII-lea era energia termica, a carei sursa principala era lemnul. in tarile in curs de dezvoltare lemnul uscat este inca o importanta sursa de energie termica. Odata cu dezvoltarea tarilor sarace, locul lemnului este luat de carbuni, petrol si gazele naturale substante cunoscute sub numele de combustibili fosili.

In sec. al XIX-lea carbunele a devenit sursa principala de energie in tarile aflate in curs de industrializare. Trenurile, vapoarele erau alimentate cu carbune si cocs, obtinut prin arderea carbunelui la temperaturi foarte ridicate, fiind folosit si in prelucrarea fierului si a otelului. Datorita problemelor ridicate de transportul carbunilor in primii ani ai revolutiei industriale, orasele industriale se dezvoltau mai ales in jurul bazinelor carbonifere, cum ar fi: Selby si Cardiff din tara Galilor. Odata cu aparitia petrolului si a gazelor naturale, care erau mai usor de transportat industria se putea dezvolta oriunde. Actualmente 90% din energia destinata populatiei este furnizata de combustibilii fosili, restul fiind acoperit de energia nucleara si energia produsa de hidrocentrale.