In 1914 in Austro-Ungaria domnea un imparat in varsta de 84 ani, Franz Iosif. Aceasta lunga, prea lunga domnie fusese presarata de numeroase drame familiale. Din 1896, urmasul la tron era arhiducele Franz Ferdinand. La drept vorbind, in copilarie, acest nepot nu fusese deloc pregatit pentru o asemenea eventualitate. Fusese crescut in traditionalismul cel mai ingust, nu i se cultivase nici cea mai mica preocupare spirituala. Avea un caracter dintre cele mai rele. Generalul Conrad von Hotzendorf relata ca, pe cand era foarte tanar, arhiducele ii spusese intr-o zi : "Cand o sa fiu comandant sef am sa fac tot ce vreau, iar daca cineva imi va sta impotriva, o sa-l impusc."

In 1895 a cunoscut-o pe Sofia Chotek, doamna de onoare a arhiducesei Isabela, provenita dintr-o familie modesta, si a indragit-o. Imparatul a fost informat imediat. Pe loc, a emis o parere-verdict : domnisoara Chotek nu putea fi o sotie acceptata pentru mostenitorul tronului. Franz Ferdinand a anuntat, pe un ton linistit, ca va astepta moartea imparatului, si apoi se va casatori cu Sofia. In cele din urma, Franz Iosif accepta casatoria, cu conditia ca Ferdinand sa renunte la orice speranta de mostenire pentru copiii lui si ai Sofiei.