HIV ( Human Immunodeficiency Virus ), respectiv virusul imunodeficientei umane, face parte din clasa retrovirusurilor, familia Lentivirinae. El determina, in timp, deteriorarea grava a imunitatii persoanelor pe care le infecteaza. Acest virus a fost descoperit in anul 1983 in Franta de catre doctorul Luc Montagnier de la Institutul Pasteur. Descoperirea acestuia a fost confirmata un an mai tarziu in America de catre doctorul Robert Gallo de la Institutul de Cancer din Bethesda.

De atunci si pana in prezent cercetatorii au identificat doua tipuri de HIV, denumite HIV -1 si HIV -2. Acestea au o raspandire inegala pe glob , HIV s1 fiind mult mai des intalnit.
Astazi se stie ca HIV -1 are o mare variabilitatea genetica, ceea ce a dus la o clasificare a sa intr-un grup major M, care cuprinde subtipuri notate de la A la I si un grup mai restrans O ( outlier). In Romania, predomina subtipul F, care mai poate fi intalnit cu o pondere mare in America de Sud, Africa Centrala si Thailanda.
Ca toate retrovirusurile, HIV -1 are in structura sau un ARN ( acid ribonucleic) si o enzima ( reverstranscriptaza), care permite convertirea genomului ARN intr-un provirus ADN, integrat in genomul celulei infectate.