Noaptea, stelele apar ca puncte luminoase pe cer. Unele sunt foarte stralucitoare, altele stralucesc mai slab. In astronomie stralucirea unei stele se numeste magnitudine. Stelele stralucitoare au o magnitudine mai mica decât zero (magnitudinea Soarelui este –26). Cele mai slabe, care pot fi vazute cu ochiul liber, au magnitudinea 6.

Culoarea luminii pe care o emit variaza de la una la alta. in anumite cazuri se poate vedea usor diferenta. De exemplu, in constelatia Orion, care este mai vizibila in serile de iarna, cele doua stele mai stralucitoare au culori diferite : Betelgeuse, in coltul nord-estic este rosie; in timp ce Rigel, in coltul sud-vestic, emite o lumina alb-albastruie. Stelele au o intreaga gama de culori, de la rosu la portocaliu, galben, alb si alb-albastrui. Aceste difernte de culoare ne spun cât de fierbinte este steaua. Orice obiect fierbinte emite lumina si caldura, indiferent daca este stea sau un bec incandescent, Filamentul unui bec incalzit de curentul electric emite radiatii, o mica parte din acestea fiind lumina vizibila.