Calculatorul este o masina care prelucreaza informatiile automat. Pentru aceasta trebuie sa i se furnizeze datele pe care trebuie sa le prelucreze (datele de intrare) si o lista de instructiuni (programul), care sa ii indice cum sa prelucreze aceste date. Daca pentru a ajunge la un rezultat trebuie sa execute mai multe operatii, el le va efectua pe rând. Operatiile si ordinea acestora ii sunt specificate calculatorului prin intermediul programului. Calculatorul va furniza utilizatorului rezultatele obtinute in urma prelucrarii (date de iesire). in timpul prelucrarii pot sa apara si date intermediare.

Pentru a putea realiza aceste operatii, calculatorul este alcatuit din doua componente:
Echipamentele fizice (partea materiala) - HARDWARE
Programele si datele (partea logica) - SOFTWARE
A HARDWARE-UL. reprezinta echipamentele fizice din care este alcatuit un sistem de calcul, in care circuitele electronice prelucreaza automat informatiile si asigura comunicarea intre utilizator si sistem.
Von Newmann a stabilit ca hardware-ul trebuie sa asigure urmatoarele functii:
1. functia de memorare;
2. functia de comanda si control;
3. functia de prelucrare;
4. functia de intrare-iesire.