Teritoriul nord-american este populat in epoca precolumbiana de numeroase triburi ameridiene, de vanatori si pescari (athapasci, algonkini, irochezi, seminoli, sioux, pueblo, apasi, comanci). Stramosii acestora imigrasera din Asia peste str. Bering spre sfarsitul paleoliticului (cca. 26 000 i.e.n). Coastele rasaritene (Noua Anglie si Newfoundland in Canada) sunt descoperite in jurul anului 1 000 de vikingii veniti din Islanda, condusi de Leif Ericson.

Genovanezul Cristofor Columb este navigatorul care in 1492 releva Europei existenta noului continent;in deceniile urmatoare John Cabot (1 497) exploreaza coasta Noii Anglii,Giovanni di Verranzano in 1 524 pe cea a Carolinei, Ponce de Leon in 1 513 Florida,iar in 1 519 Alvarez Penida-Golful Mexic.

In 1 565 spaniolii condusi de Pedro Menendes de Aviles fondeaza Sf. Augustin in Florida,prima asezare europeana permanenta de pe continentul nord-american. Cu intemeierea localitatii Jamestown din Virginia in 1 607, de catre Compania Londoneza,este inaugurata colonizarea engleza.