Un vulcan este o deschizatura pe suprafata Pamantului prin care magma, gazele asociate si cenusa erupe. Acest cuvant se refera deasemenea si la forma sau structura, care este de obicei conica, produsa prin acumularea matereialului erupt. Vulcanii erup în special aproape de limitele unei placi tectonice si se afla în special pe langa bazinul Pacific, numit Cercul de Foc al Pacificului (Pacific Ring of Fire).

Aceasta puternica forta a naturii a inspirat teama omenirii de foarte mult timp. Romanii au atribuit eruptile vulacnice lui Vulcan, zeul focului si al mestesugurilor. În anul 79 (dupa Christos) eruptia vulcanului Vezuviu a distrus orasele romane Pompeii si Herculaneum. Polynesienii credeau ca vulcanii erau controlati de zeita focului Pele. Una dintre cele mai spectaculoase eruptii înregistrate în istorie a fost în anul 1883 cu explozia insulei Krakatoa, care se afla în stramtoarea Sunda, langa insula Java. Un exemplu mai recent (1980) este eruptia vulcanului St. Helen din Washinton State.