Desi romanul a aparut in 1991, actiunea sa se petrece in 1955, cu trimiteri si in anii 80, cand personajul principal, Mary Louise Dallon e deja in varsta. De fapt capitolele se desfasoara, ca in Casa somnului de Jonathan Coe, unul in "prezentul narativ" si altul in trecut. Luand-o dinspre trecut spre prezent, cartea are un inceput destul de balzacian: ne este prezentata Mary Louise Dallon o tanara a carei unica ambitie fusese sa lucreze "in drogheria de prin partea locului".

Insa din cauza lipsurilor materiale, nu si-a implinit "nobilul vis", ramanand alaturi de parinti si de cei doi frati, Letty si James, la ferma aflata la cativa kilometri de oras. Un oras de provincie in care niciodata nu se poate intampla nimic spectaculos si unde micii intreprinzatori aveau succes. Intre ei, Elmer Quarry, detinatorul unui magazin de tesaturi pe care il conducea alaturi de cele doua surori, Matilda si Rose, nici una maritata. Un individ banal, la fel ca Mary Louise, pe care incepe s-o curteze brusc si dintr-o data. Dar un individ cu bani si cu obiceiuri burgheze, care frecventeaza "clubul" si care, pentru a o cuceri pe Mary Louise, o duce la cinematograf.