Un sistem de calcul este un ansamblu de resurse, de obicei scumpe, avand mai multe caracteristici. Printre acestea se poate mentiona faptul ca el nu ofera utilizatorului o interfata comoda, prietenoasa, fiind astfel extrem de greu de utilizat direct de catre un user neavizat, comun. in plus, din motive economice datorita faptului ca resursele sunt uneori prea scumpe, acestea trebuie utilizate in mod concurent. Astfel, aceasta constituie una din cauzele care au determinat aparitia sistemului de operare.

O definitie a unui sistem de operare ar fi aceea a unui ansamblu de proceduri manuale si de module program care administreaza resursele sistemului de calcul (memorie, procesoare, informatii), rezolvand coflicte de acces si incercand sa optimizeze functionarea acestora.
Printre functiile unui sistem de operare putem mentiona:
- trebuie sa aiba o politica de administrare a resurselor;
- impune respectarea acestei politici;
- administreaza utilizatorii trebuind sa defineasca ce este utilizatorul, sa il identifice si sa ii permita accesul la resursele sistemului;
- testarea componentelor sistemului de calcul;
- ofera o interfata cu utilizatorul.