Fiecare societate are un anumit sistem familial, adica un sistem de reglementare a relatiilor dintre barbatii si femeile de virsta matura si dintre acestia si copii. Sistemele familiale pot fi foarte diferite de la o societate la alta, dar ele exista peste tot. Sistemele familiale se diferentiaza intre ele dupa gradul de cuprindere a grupului familial, forma de transmitere a mostenirii, modul de stabilire a rezidentei noilor cupluri, modul de exercitare a autoritatii in cadrul f.



In raport cu gradul de cuprindere, f. se poate limita la sot, sotie si copiii lor minori (f. nucleara) sau poate cuprinde un numar mare de rude de singe (f. extinsa). in prezent, in majoritatea societatilor din lume, forma cea mai raspindita de f. este cea nucleara. Fiecare individ face parte din doua f. nucleare: f. parintilor sai sau f. de origine, in care el detine rolul de copil, si f. pe care si-o constituie prin propria casatorie sau f. de procreatie, in care el are rolul de sot sau sotie. Antropologii (George Peter Murdock, Social Structures, 1949) au argumentat multa vreme ca f. nucleara este universala. Ea permite realizarea a patru functii fundamentale pentru viata sociala umana: sexuala, economica, reproductiva si educationala. Fara realizarea primei si a celei de a treia functii, societatea s-ar stinge, fara a doua viata ar inceta, iar fara a patra cultura s-ar sfirsi.

Imensa utilitate sociala a f. nucleare ii confera universalitate. Cercetarile sociologice si antropologice mai recente manifesta retineri fata de ideea universalitatii f. nucleare sau avanseaza chiar teorii contrare. Sint invocate exemplele unor societati traditionale care nu au cunoscut aceasta forma de organizare familiala sau exemplele unor forme de convietuire de tip comunitar. Contraargumentele la teoria lui Murdock nu sint totusi suficient de consistente pentru a respinge ideea universalitatii f. nucleare sau, cel putin, a considerarii ei ca forma cea mai raspindita de viata familiala.