HTML este o forma de marcare orientata catre prezentarea documentelor text pe o singura pagina, utilizand un software de redare specializat, numit agent utilizator HTML, cel mai bun exemplu de astfel de software fiind browserul web. HTML furnizeaza mijloacele prin care continutul unui document poate fi adnotat cu diverse tipuri de metadate si indicatii de redare.

Indicatiile de redare pot varia de la decoratiuni minore ale textului, cum ar fi specificarea faptului ca un anumit cuvant trebuie subliniat sau ca o imagine trebuie introdusa, pana la scripturi sofisticate, harti de imagini si formulare. Metadatele pot include informatii despre titlul si autorul documentului, informatii structurale despre cum este impartit documentul in diferite segmente, paragrafe, liste, titluri etc. si informatii cruciale care permit ca documentul sa poata fi legat de alte documente pentru a forma astfel hiperlink-uri (sau web-ul).

HTML este un format text proiectat pentru a putea fi citit si editat de oameni utilizand un editor de text simplu. Totusi scrierea si modificarea paginilor in acest fel solicita cunostinte solide de HTML si este consumatoare de timp. Editoarele grafice (de tip WYSIWYG) cum ar fi Macromedia Dreamweaver, Adobe GoLive sau Microsoft FrontPage permit ca paginile web sa fie tratate asemanator cu documetele Word, dar cu observatia ca aceste programe genereaza un cod HTML care este de multe ori de proasta calitate.

HTML se poate genera direct utilizand tehnologii de codare din partea serverului cum ar fi PHP, JSP sau ASP. Multe aplicatii ca sistemele de gestionare a continutului, wiki-uri si forumuri web genereaza pagini HTML.

HTML este de asemenea utilizat in e-mail. Majoritatea aplicatiilor de e-mail folosesc un editor HTML incorporat pentru compunerea e-mail-urilor si un motor de prezentare a e-mail-urilor de acest tip. Folosirea e-mail-urilor HTML este un subiect controversat si multe liste de mail le blocheaza intentionat.